Екатерина II (Екатери́на Алексеевна; Екатерина Великая; урождённая София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская (нем. Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst-Dornburg), в православии Екатерина Алексе́евна; 21 апреля [2 мая] 1729, Штеттин, Пруссия — 6 [17] ноября 1796, Зимний дворец, Санкт-Петербург, Российская империя) — императрица и Самодержица Всероссийская (1762—1796). Политик просвещённого абсолютизма.
Дочь князя Ангальт-Цербстского, Екатерина взошла на престол в результате дворцового переворота против своего мужа — Петра III, вскоре погибшего при невыясненных обстоятельствах (возможно, он был убит). Она взошла на престол, следуя прецеденту, созданному Екатериной I, сменившей своего мужа Петра Великого в 1725 году.
Екатерининская эпоха ознаменовалась максимальным закрепощением крестьян и всесторонним расширением привилегий дворянства.
При Екатерине Великой границы Российской империи были значительно раздвинуты на запад (разделы Речи Посполитой) и на юг (присоединение Новороссии, Крыма, отчасти Кавказа).
Система государственного управления при Екатерине Второй впервые со времени Петра I была реформирована. Реформы Екатерины II подготовили трансформацию русского государства и общества в первой четверти XIX века и стали необходимым условием для реформ 1860-х годов.
В культурном отношении Россия окончательно вошла в число великих европейских держав, чему немало способствовала сама императрица, увлекавшаяся литературной деятельностью, собиравшая шедевры живописи и состоявшая в переписке с французскими просветителями. В целом политика Екатерины II и её реформы вписываются в русло просвещённого абсолютизма XVIII века.
СВЕРЖЕНИЕ ПЕТРА III. ПРИХОД К ВЛАСТИ ЕКАТЕРИНЫ II
Наиболее значительной фигурой на российском престоле в XVIII в. была Екатерина II. Бедная немецкая принцесса и сама не подозревала, какую роль она сыграет в истории одной из могущественнейших стран мира. Правление же ее началось с очередного дворцового переворота и убийства собственного мужа.
Елизавета Петровна так и осталась незамужней и бездетной (по крайней мере, у нее не было официально признанных детей). В 1742 г. она назначила своим преемником племянника — Карла-Петра-Ульриха Гольштейнского. Подросток был доставлен в Петербург, где, к своему неудовольствию, вынужден был готовиться к роли российского императора. Он был крещен православной церковью под именем Петра Федоровича.
Карл-Петр-Ульрих был сыном дочери Петра I Анны и племянника шведского короля Карла XII герцога Гольштейнского. Он теоретически мог претендовать на оба трона постоянно враждующих между собой государств. Все зависело от того, какой именно стране удастся использовать этого человека. Долгое время Карла готовили к занятию шведского престола, воспитывали в лютеранском духе, но потом инициативу перехватила Елизавета.
Петр Федорович сразу невзлюбил Россию, считал ее варварской страной. Более всего его интересовали не государственные дела, а развлечения и военное дело, в котором его кумиром был прусский король Фридрих II. В 1745 г. Петра женили на принцессе Софье Августе Ангальт-Цербстской, получившей при крещении имя Екатерина. В отличие от супруга, она с большим уважением относилась к культуре России, быстро освоила русский язык, ее любили при дворе за ум и обаяние. Петр же мало внимания обращал на жену, публично оскорблял ее. В 1754 г. у Петра (отцовство которого, кстати, у историков вызывает большие сомнения) и Екатерины родился сын Павел.
В 1761 г. умерла Елизавета. Первое, что сделал Петр, вступив на трон, это немедленно заключил мир с Пруссией, что свело на нет успехи русской армии в ходе Семилетней войны. Россия продолжила войну на стороне Фридриха. Российский император готовился к войне с Данией за Шлезвиг, что было важно для Гольштейна, но не имело ничего общего с интересами России. Следует признать, что в правление Петра III был проведен ряд важных реформ, возможно, подсказанных царю его советниками. Петр подписал указ о возвращении опальных людей, 18 февраля был издан знаменитый «Манифест о вольности дворянства», согласно которому дворяне освобождались от принудительной службы. Этот закон был поддержан впоследствии и Екатериной. Петром была уничтожена Тайная канцелярия, прекращено преследование старообрядцев.
Однако император настроил против себя достаточное число представителей влиятельных слоев. Духовенство было возмущено попытками преобразований Русской православной церкви на протестантский манер — борьбой с иконами, переодеванием священников в светскую одежду. В армии были недовольны введением прусских порядков. При дворе были раздражены неучастием Петра в делах государственного управления, его постоянным пьянством, пренебрежением к русским обычаям.
На этом фоне Екатерина решила повторить путь Елизаветы. Начал формироваться заговор, который возглавили любимцы императрицы братья Алексей и Григорий Орловы. О готовящемся перевороте знали многие самые важные чиновники. Основной движущей силой должна была стать гвардия.
Екатерина много времени проводила в Петергофе. Муж редко виделся с ней, предпочитая ей свою фаворитку Елизавету Воронцову. 29 июня 1762 г. он должен был приехать в Петергоф отмечать свои именины. Стало известно, что там он, возможно, объявит о разводе с нелюбимой супругой. Утром 28 июня граф Алексей Орлов сообщил Екатерине, что для ее переворота все готово. Вместе с Орловым она отправилась в казармы Измайловского полка, где солдаты принесли ей присягу. То же произошло в Семеновском и Преображенском полках. Вскоре в руках сторонников Екатерины была и артиллерия. В сопровождении войска она прибыла в Казанский собор, где была провозглашена императрицей, в Зимнем дворце ей присягнули Сенат и Синод.
Тем временем Петр прибыл в Петергоф. Он долго ожидал вестей из столицы, не предпринимая столь необходимых в данной ситуации решительных действий. Затем он отправился в Кронштадт, но там сторонник Екатерины адмирал Талызин уже отдал приказ не впускать императора в город. Оставался еще один путь — бежать в Пруссию, а затем с подготовленными там для вторжения в Данию войсками прийти обратно в Россию. Но растерявшийся Петр отправился в Ораниенбаум (ныне Ломоносов) и попытался начать переговоры с женой. Утром 29 июня этот город окружили верные Екатерине войска. Петр подписал текст отречения, после чего его отвезли в загородный дворец в Ропшу.
6 июля был опубликован манифест, в котором правление Петра было названо не православным и не национальным. В тот же день он был убит. Официальная версия гласила, что, «к великому прискорбию», бывший государь скончался от геморроидального припадка. Вероятнее всего, царя убили Орловы, хорошо понимавшие желания своей покровительницы. Широко известна записка одного из братьев к Екатерине: «Прости, матушка, не углядели!»